秋雨过后，天色乍凉。

沿曲廊前行，见偌大后苑，金落粉坠，枯叶遍地，萧索不忍细观。好在几历曲折，忽而峰回路转，似天降般涌现的万紫千黄、金蕊流霞令人眼前一亮——竟是一廊菊花！

只是此间已有捷足先登者。

“桂丛渐并发，梅蕊妒先芳。一入瑶华咏，从此播乐章。”弱骨纤形的身影缓慢穿越花丛，似对周遭静动全无所感。

摇头示意宫人不必拘礼，穆昀祈看身侧人面上渐透欣慰，暗自一哂。静立片刻，二人心照不宣转身，原路归返。

“御医说了，净妃这段时日症状已见缓和。”穆昀祈轻言。

彼者叉手：“臣代三叔谢陛下体恤之恩。”脚下枯叶窸窣，令人心生惘然。忽闻他浅声一叹：“净妃并非天性乖戾。其人幼时亦聪明伶俐，识礼知书，只九岁那年随母外出，游湖遭遇风雨，落水受惊，归来病卧数月，愈后性情生变，渐而不大言语，偶见喜怒无常，虽也请了多方名医诊治，终不见效。”稍静，“先父当年已尽力阻其入宫，可惜未如愿……”

穆昀祈闻言亦感慨：“天意不测，然朕自尽力保她此生无忧。”

邵景珩再谢，此刻忽闻黄门来禀，道是猷使求见。

“霍澜显竟还未去？”邵景珩听音愤懑：早已听闻，霍澜显此来，是受猷主之命讨要据说是当年教羌胡抢占去的漠北疆土。

穆昀祈却作不察：“他所求之事至今商议未果，遂才滞留。”

彼者面色更阴郁：“无理之求，陛下不至当真罢？”

穆昀祈无奈：“他说得有凭有据，且带来了当初的疆域图……”

“一面之词，作何采信？我还可说此是他伪造的呢！”邵景珩不忿，“陛下当知，蛮夷财狼之心，只欲强取豪夺！当初为平羌胡，我大熙八千将士遗骨北漠，更莫言伤财劳民之甚，北猷彼时作壁上观不言，如今却凭一张真伪不知的疆域图不费一兵一卒便欲取我数座城池，实欺人太甚！”

穆昀祈沿小径缓慢踱步，一时不言。

“陛下为何犹豫？”那人紧随，“难不成还怕他索求不成，兴兵来犯？若这般，臣愿领兵御敌，荡平夷邦，自此北境再无患矣！”

“然而夷患果真可彻底扫除么？”穆昀祈驻足转身，一改方才的淡若，带些挑衅的眸光指向其人。

“自可！”彼者信誓旦旦，“然需时日。”

“既如此，则千百年来，为何历朝历代，边患从未经断，纵然以武功震慑天下的乾武一朝，最长时不闻边患三十载，已为历朝之最？”见其人惘然，穆昀祈叹口气，“乃因蛮夷本如漠上砂砾，无根浮游，随风来去，虽消其势易，覆灭之却不能！纵然我以举国之力荡平羌胡、伐定北猷，且不说在西尚有回纥、吐蕃，北有遭猷国驱赶迁至大漠的西胡、突厥等，东有高丽，便说羌胡、猷国的一干余孽，要如何才能赶尽杀绝？若是不能，则总有一日，必然卷土重来！”