目下情势，大周西征的战事，决胜处却在战场之外的高昌回鹘。

在大周军、“归义军”、甘州回鹘军都在抓紧备战、瞩目于高昌回鹘动向时，大周皇帝柴宗训所遣往高昌的使者李沆，在沿途龙骧卫的一路掩护下，路上行了一个半月多，终于在开熙十六年三月二十八日抵达了高昌。

高昌为高昌回鹘汗国的王廷所在。

唐咸通七年（866年），回鹘的大首领仆固俊从北庭出击，打败吐蕃，取得高昌、轮台（在今新疆等城，此后即以置王庭于高昌。

高昌城奠基于西汉时期（公元前1世纪），是西汉王朝在车师前国境内的屯田部队所建。汉、魏、晋历代均派有戊己校尉此城，管理屯田，故又被称为“戊己校尉城”。

东晋咸和二年（公元327年），前凉张骏在高昌故城“置高昌郡，立田地县”，继之又先后为河西走廊的前秦、后凉、西凉、北凉所管辖。

南朝宋元嘉十九年（公元442年），北凉残余势力在沮渠无讳在高昌故城建立了流亡政权。

北魏太平真君十一年（公元450年），沮渠安周攻破交河城，灭车师前国，吐鲁番盆地政治、经济、文化的中心遂由交河城完全转移到高昌城。

南朝宋大明四年（公元460年），柔然人杀北凉王安周，此后张、马、麴氏在高昌相继称王，其中以麴氏高昌统治时间最长，达140余年。

唐贞观十四年（公元640年），唐吏部尚书侯君集带兵统一了高昌（高昌故城），在此置西州，下辖高昌、交河、柳中、蒲昌、天山5县。由侯君集所得高昌国户籍档案统计，当时有人口3.7万人。

唐朝（公元8世纪末）以后，吐蕃人曾一度占据了高昌。

唐末（公元9世纪中叶）以后，漠北草原回鹘汗国衰亡后，西迁的部分余众攻下高昌，在此建立了回鹘高昌国。

其疆域最盛时包括原唐朝的西州、伊州、庭州以及焉耆、龟兹二都督府之地。此外还统有分布在罗布淖一带的众熨及其它一些别的民族或部落。

回鹘汗国是奴隶制社会，人逐水草而居，汗国晚期依照粟特文创制回鹘文，也使用汉文。

高昌城平面呈长方形，周长约5.4千米，总面积约200公顷，布局可分为外城、内城和宫城（即“可汉堡”）三重城。