唐太宗时，大唐初立，在北方，面临着游牧民族突厥的威胁；在西北，有高昌国的威胁；在西方，有吐谷浑、吐蕃的威胁；在东北，有契丹、高丽的威胁。除了南方比较安定外，可谓强敌环绕，个个不是好惹的主。

有官员向唐太宗李世民提出借鉴秦朝、汉朝经验，“请修古长城”，抵御外族入侵。

唐太宗反问：“为何突厥人不修建长城，防备我大唐北伐？”

并说了不修长城的三点原因：

其一是修建长城劳民伤财，虚耗民力。

李世民非常注重从前朝寻找执政的经验教训，曾说过“以古为鉴，可知兴替”的名言。

在他看来，隋炀帝杨广修建长城，好大喜功，耗费了太多民力，也没啥效果，即“兴众百万，北筑长城，西距榆林，东至紫河，绵亘千余里，死者太半”，“劳百姓，筑长城以备突厥，卒无所益”。

其二是修建长城一味防守，不如主动出击。

李世民是马背上打出来的皇帝，半辈子在战场上冲锋陷阵。李世民继位后，经过三、四年的休养生息，认真调整，马上对威胁最大的突厥，从防御转入反击。

公元630年，东突厥发生内乱，李世民抓准机会，一举消灭了东突厥。随后，李世民不断主动出击，平定了西突厥、薜延陀、回纥、高昌、焉耆、龟兹、吐谷浑等游牧民族势力。

唐太宗言：“朕方为公扫清沙漠，安用劳民远修障塞乎。”

“朕今委任李世勣于并州，遂使突厥畏威遁走，塞垣安静，岂不胜远筑长城耶?”

三是人为修建长城不利于民族融合团结。

李世民曾经创造性地提出“华夷一体”的理念，认为“自古皆贵中华，贱夷狄，朕独爱如一，故其种落皆依朕如父母。”

为什么提出这种理念呢？主要有两点原因。一是唐朝军队打败了游牧民族，李世民获得了“天可汗”威名。这就是说，唐太宗李世民成为了当时天下的共主。二是李世民的母亲窦氏是胡人，身上有一半是胡人血统。

按照这种“华夷一体”的理念，唐朝采取了茶马互市、联姻和亲、结盟纳降等一系列安边措施，消弭民族冲突和矛盾，也收到了良好效果。

游牧民族纷纷归顺唐朝，边疆地带多年不闻战事。都城长安更是出现了“九天阊阖开宫殿，万国衣冠拜冕旒”、“胡姬招素手，延客醉金樽”等盛况，这在此前的历代中原王朝中，是不可能出现的。

唐朝不修长城，但北部边境上，唐朝加强建设了三座非常吸引人眼球的城市，即西、中、东三座“受降城”。

受降城又称三降城，唐时亦称河外三城。原就是汉朝时外长城进攻系统的一部分，初以接受匈奴贵族投降而建，至唐朝高宗和武周时因后突厥汗国再次兴起，三降城成为黄河外侧驻防城群体。三受降城都筑于北纬40度线以北的河套北岸及漠南草原。