叶灵兮接过水碗，却没有喝，而是从包袱里拿出两个馒头，递给那个孩童：“孩子，饿了吧？吃个馒头。”

孩童看着馒头，眼睛都直了，却不敢伸手去接，只是怯生生地看着老妇人。

“拿着吧，姑娘给你的。”老妇人叹了口气，对着孩童道。

孩童这才小心翼翼地接过馒头，狼吞虎咽地吃了起来，噎得直翻白眼。晚翠连忙递过一碗水，让他慢慢喝。

“老人家，这附近的田地，收成不好吗？”叶灵兮坐在那张缺了腿的桌子旁，轻声问道。

老妇人闻言，重重地叹了口气，浑浊的眼睛里泛起了泪光：“姑娘有所不知，往年的收成倒是还行，可前年匈奴南下，烧了咱们的村子，田地也被糟蹋了大半。后来朝廷虽免了赋税，可种子和农具都没了，拿什么种地啊？”

她顿了顿，又道：“村里的壮丁，都被征去当兵了，剩下的都是老弱妇孺，能保住性命就不错了，哪里还敢指望丰收？”

叶灵兮的心，像是被什么东西揪了一下，疼得厉害。她原以为，京城安定，北疆稳固，天下的百姓都该过上好日子了，却没想到，离京城不过几十里的地方，百姓的日子竟过得如此艰难。

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“那……就没有别的活路吗？”晚翠忍不住问道。

“活路？”老妇人苦笑着摇了摇头，“能有什么活路？去城里做工？城里的铺子都雇满了人，哪里还会要我们这些老婆子和小娃娃？只能靠着挖野菜，啃草根，勉强糊口。”

叶灵兮沉默了，她看着那个吃得正香的孩童，看着老妇人布满皱纹的脸，心中的那份沉重，又添了几分。

她从包袱里拿出一锭银子，放在桌子上：“老人家，这点银子，您拿着，买点种子和农具，好好种地，日子总会好起来的。”

老妇人看到银子，吓了一跳，连忙摆手：“姑娘，这可使不得！我们不能要您的银子！一碗水而已，不值这么多钱！”

“老人家，您就收下吧。”叶灵兮按住她的手，语气诚恳，“就当是我借您的，等秋天丰收了，再还我也不迟。”

老妇人还是不肯收，叶灵兮无奈，只好将银子塞进她的手里，转身便走。晚翠连忙跟上，两人翻身上马，很快便消失在田埂尽头。

老妇人握着那锭沉甸甸的银子，看着她们远去的背影，眼泪终于忍不住掉了下来。那个孩童吃完了馒头，拉着老妇人的衣角，天真地问道：“奶奶，那个漂亮姐姐是谁啊？”

老妇人擦了擦眼泪，望着叶灵兮离去的方向，喃喃道：“是……是活菩萨啊。”

一路南下，叶灵兮和晚翠便专走这样的乡野小径。她们看到了更多破败的村落，更多面黄肌瘦的百姓，也听到了更多令人心碎的故事。

有的村子，因为战乱，只剩下几个孤寡老人；有的百姓，为了活命，不得不卖儿鬻女；有的孩童，甚至连一顿饱饭都没吃过，连一句完整的话都说不出来。