丽娘摇头：“这我并不清楚。每隔些时日，便有人主动来联络我。”

“来联络的是何人？”

“每次都不固定。有时是往府衙运送物资的商贾，有时是茶楼的伙计，有时甚至只是街边偶遇的路人。”

听罢此言，傅廷与棠梨对视一眼，皆暗叹幕后之人行事之缜密。

“那你可知万姑姑是效命于何人？”

丽娘本要答不知，忽而忆起一事，迟疑道：“虽不知具体名姓，但必是京城里权势滔天的大人物。曾有一次，我偶然听见送我们进百花楼的黑袍人与万姑姑交谈，那人说要转达主子的意思——让万姑姑再操劳一两年，待事成之后便安排她以体面身份回京，嫁入高门做主母，享尽荣华。”

此言令棠梨想起芒城旧事。当时为保全赵清臣，只处置了顾文华却未动万姑姑，未料此事刚结束，离开芒城便遭到黑夜人员的追踪。

彼时她便疑心积善堂与万姑姑皆与黑夜有关，而黑夜首领与京城高官勾结。如今种种迹象表明，或许那首领本身就是某位高官，暗中培植黑夜势力用以排除异己。这般想来，诸多线索便如丝线串珠，尽数连缀成串。

傅廷继续追问：“我看你先前的表现，你们都这样死心塌地为那个身份不明的幕后主使效力？究竟是被他抓住了把柄，还是得到了什么好处？”

丽娘拭着眼泪回答：“姐妹们都是被掳来的，哪会真的心甘情愿为他们效力？只是，他们掌握着所有人家属的底细。在百花楼时，有个姐妹以死抗争未果，他们就把她全家人绑来，当着所有人的面……将她的家人一个一个斩杀！”她说到此处浑身发抖，“只要我们不听话，家人就会遭殃。“

丽娘满眼希冀地望向傅廷：“大人若能揪出幕后黑手揭露罪行，我代所有姐妹在此叩谢恩德。在真相大白前，还望大人对今夜所言守口如瓶。”她说着就要下跪，被棠梨及时搀住。

待送走丽娘，傅廷与棠梨交换想法，两人意见再次达成一致。

“阿梨，莫名前辈可曾向你透露这些年的调查线索？”

“前辈也只推测首领可能与官府有勾结。据他多年搜集的零散线索判断，此人应当蛰伏在邺城，所以才在红叶山脚置办院子方便探查。”