鎏金自鸣钟的报时声在乾清宫内悠悠回荡，已至午时三刻。萧夙朝将朱砂笔搁在奏折上，抬眼望向斜倚在蟠龙软榻上的康令颐，日光透过窗棂洒在她鬓边的珍珠步摇上，折射出细碎的光晕："陪朕批折子？或是你先去拆各宫送来的生辰贺礼？待酉时，朕带你去赴晚宴——清胄今日班师回朝。"

康令颐支起身子，藕荷色广袖滑落露出皓腕，腕间翡翠镯随着动作轻碰出清响："好。"话音未落，殿外忽然传来环佩叮当声，栀意疾步而入，跪地禀道："陛下，荣亲王到！"

萧夙朝搁下朱批，玄色龙袍上的金线蟒纹随着起身的动作泛起冷光："宣。"

雕花紫檀门轰然洞开，萧清胄玄甲未卸，手中提着北境王血淋淋的首级大步踏入。风干的血渍顺着发辫滴落在青砖上，他晃了晃手中之物，眉眼飞扬间尽是少年意气："哥！我回来了！看看这份礼，够不够给皇嫂做生辰贺礼？"

康令颐下意识攥紧丝帕，却见萧夙朝已快步上前，袍袖带起的风卷得烛火微微摇晃："把这东西拿去喂狗！"帝王伸手挡住她的视线，转身时眼神扫过萧清胄染血的甲胄，"别吓着你皇嫂——此番可有受伤？"

萧清胄嗤笑一声，摘下染血的头盔甩在案上，墨发如瀑倾泻而下："哥这是小瞧我！我可是战神王爷，怎会轻易挂彩？"他挑眉时，眉骨处新结的疤痕在阳光下泛着淡红。

"应龙入海也得掀三尺浪，哪有征战不伤分毫的道理？"萧夙朝抬手要抚他伤痕，却在半空顿住，转而拍了拍他肩膀，"江陌残，把首级拖下去！清胄，过来让朕好好瞧瞧。"他上下打量着弟弟，喉间突然发紧，"瘦了......"

萧清胄大笑着揽过兄长肩膀，顺势端起案上茶盏，仰头将明前龙井一饮而尽，茶香混着血腥气在齿间散开："新进的明前龙井？哥，我也要！"

萧夙朝望着弟弟狼吞虎咽的模样，嘴角不自觉上扬，伸手替他整了整歪斜的披风："早让人往你王府送了两担，管够。"殿外蝉鸣聒噪，映得这对皇家兄弟的笑谈，竟生出几分寻常人家的烟火气。

萧夙朝掌心贴着康令颐的手肘，将她轻轻安置在镶玉檀椅上，指腹无意识摩挲着她袖口的缠枝莲纹。窗外蝉鸣骤起，混着案头龙涎香，在殿内织成绵密的网。"三天破北境，"他转头看向倚在蟠龙柱旁的萧清胄，玄色冕旒下的目光锐利如鹰，"那群狼崽子，还说了什么？"

萧清胄扯下染血的披风甩在地上，甲胄碰撞声惊飞檐下白鸽。他伸手抓了把腰间酒囊仰头灌下，酒水顺着下颌线滑进衣领："说要联姻，死死盯着我的婚事。"喉结滚动间，他突然嗤笑出声，"还放狠话，若我不娶，便往皇兄后宫塞人——哥，我绝不从！"

鎏金香炉腾起袅袅青烟，萧夙朝的脸色瞬间沉如墨色。他猛地攥紧康令颐的手，指节因用力而泛白："哪个敢往朕后宫塞人？"帝王周身气压骤降，龙袍上的金线蟒纹似要破空而出，"真当朕的刀不利了？令颐，朕委屈......"尾音突然染上几分无奈，他偏头将下颌抵在她发顶，竟像个讨要安抚的孩童。

萧清胄瞪大眼，差点被口中酒水呛住。他狠狠抹了把嘴，抓起案上茶盏猛灌："太过分了！"少年王爷踢开脚边披风，甲叶碰撞声中带着恼意，"哥，你当着我的面秀恩爱，成心气我！"话音未落，他突然抄起案上未批的奏折，夸张地捂住眼，"得得得，我这就去军营，省得在这儿碍眼！"

日影斜移，乾清宫内鎏金漏壶滴答作响。萧夙朝扫过萧清胄染血的战甲，抬手扯了扯他歪斜的衣襟："换身干净衣服，过来跟朕批折子。"帝王指尖擦过他肩头干涸的血渍，语气不容置喙。

"又奴役我！"萧清胄夸张地哀嚎一声，踢开脚边的战靴，玄色劲装下隐约可见新添的绷带，"每次打胜仗回来都逃不过当苦力的命！"他故意拖长音调，却还是利落地解开腰间玉带，"得得得，您是陛下，我批还不行吗？"

萧夙朝睨了眼磨磨蹭蹭的弟弟，刚要开口催促，忽见落霜疾步而入，月白裙裾扫过青砖，发间茉莉香混着夏日暑气扑面而来："陛下，太皇太后派人送来了皇后娘娘的生辰礼！"

"都有什么好东西？"萧清胄瞬间来了精神，扒着门框探出半个身子，眼中闪烁着好奇的光。他伸手去够落霜怀中的礼单，却被萧夙朝一记眼刀瞪了回去。

"那是给你皇嫂的，"萧夙朝将空茶盏重重搁在案上，鎏金盏托撞出清脆声响，"什么时候把朕的茶喝完了，去御膳房取明前龙井，沏好了再过来。"他翻了翻奏折，头也不抬地补了句："要今年新贡的雨前嫩芽。"

"使唤亲弟弟比使唤禁军统领还顺手！"萧清胄拎起酒囊灌了一大口，嘟囔着往殿外走。阳光穿透雕花窗棂，在他背影上镀了层金边，"等着吧，等下次出征，我非得让您给我当三天亲兵不可！"

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日影在青砖上缓缓挪动，萧夙朝突然将朱笔重重掷在案头，惊得案角青铜狻猊香薰的青烟都颤了颤。"江陌残，"帝王指节叩击着蟠龙纹桌案，玄色龙袍下隐隐透出冷冽的压迫感，"北境安王到哪了？"

"回陛下，安王的仪仗已穿过朱雀大街，此刻正在皇宫外候旨。"江陌残单膝跪地，甲胄上的银饰随着动作轻响，额前碎发被冷汗浸湿，黏在刚毅的脸庞上。

萧夙朝眸色骤冷，抬手拂过案上摊开的舆图，指尖重重压在北境疆域："告诉安王，朕不嫁公主，萧国也不娶他们的公主。北境之战的血债，不是联姻就能了结的！"他话音未落，案头奏折被气劲掀起，哗啦啦散落在地。

"遵旨！"江陌残抱拳领命，转身时铠甲碰撞声铿锵，大步流星地出了殿门。

恰在此时，萧清胄端着青瓷茶盏推门而入，蒸腾的热气模糊了他眉眼间的笑意。"我就知道哥最疼我！"他激动得险些打翻茶盏，青瓷盏托在金砖上磕出清脆声响，"这北境联姻的破事，总算是......"话未说完，人已原地蹦起三尺高，酒囊在腰间晃出欢快的弧度。

萧夙朝接过茶盏轻抿一口，温热的茶汤熨贴着喉间，却化不开他眉间的冷意。"放这儿。"他抬眼望向弟弟，目光难得柔和，"朕既说过护你，便断不会让你娶不喜欢的人。"

康令颐不知何时已从蟠龙软榻上起身，月白色绣着并蒂莲的裙摆扫过满地奏折。她指尖绕着鬓边珍珠流苏，眼波流转："那陛下娶我......"尾音轻颤，带着几分狡黠的试探，"是为了萧家江山的稳固，还是......"