春日的暖阳透过稀疏的窗棂，洒在池州城外临时收容所的干草垛上，映得那些刚喝饱粥的孩童脸庞红扑扑的。叶灵兮正站在院中，看着晚翠带着几个妇人晾晒药材，忽闻院外传来一阵嘈杂的脚步声，夹杂着几声刻意压低的议论，不由得眉头微蹙。

“姑娘，怕是来者不善。”晚翠放下手中的药草，快步走到叶灵兮身边，目光警惕地望向院门口，“方才我去城里采买，便听人说，池州的乡绅们听说您收留流民，都颇有微词。”

叶灵兮尚未开口，院门外的喧闹声便愈发清晰，紧接着，那扇勉强修葺好的木门被人“哐当”一声推开。为首的是个身着锦缎长袍的中年男子，面色倨傲，颔下留着一撮山羊胡，身后跟着七八位衣着光鲜的乡绅，个个神色凝重，进门便四处打量，目光里满是审视。

“阁下便是那位从京城来的叶姑娘？”山羊胡捋着胡须，率先开口，声音里带着几分居高临下的傲慢，“在下池州府学正周怀安，身后诸位皆是池州有头有脸的乡绅。今日前来，是想问问叶姑娘，私藏流民，占用官地，究竟是何用意？”

叶灵兮缓步走上前，神色平静，不卑不亢地拱手道：“周学正，诸位乡绅，民女叶灵兮。此地乃是民女花重金从牙行租来的废弃粮仓，并非占用官地。至于收留流民，不过是不忍见他们流离失所，冻饿而死罢了。”

“不忍？”周怀安冷笑一声，目光扫过院中正在嬉戏的孩童，又瞥了一眼那些忙着修补房屋的流民，语气尖锐，“叶姑娘这话，怕是言不由衷吧？京城来的贵人，跑到我们池州这穷乡僻壤，又是租地又是施粥，莫不是想沽名钓誉，博一个‘善女’的名声？”

他身后的一位胖乡绅立刻附和：“周学正说得极是！流民是什么？是祸根！他们身无长物，又好吃懒做，聚在一起，极易滋生事端！抢粮劫舍都是常事，叶姑娘把他们收留在此，若是出了什么乱子，谁来担责？”

“是啊！”另一位瘦高的乡绅也跟着开口，眉头紧锁，“池州城防本就薄弱，这些流民来历不明，万一混进了匈奴的奸细，或是逃兵，那岂不是引狼入室？叶姑娘此举，怕是会害了整个池州的百姓！”

乡绅们你一言我一语，言辞愈发激烈，句句都带着对流民的鄙夷和对叶灵兮的质疑。院中原本忙碌的流民们，听到这些话，都不由得停下了手中的活计，一个个低下头，脸上满是羞愧和惶恐，连大气都不敢喘。

晚翠听得怒火中烧，忍不住上前一步，厉声反驳：“你们怎能如此说话？这些流民都是青田村的百姓，只因匈奴南下，才家破人亡，流离失所！他们哪里是什么祸根？分明是可怜人！”

“伶牙俐齿的丫头！”周怀安瞪了晚翠一眼，语气更加不屑，“不过是些下贱的流民，值得你们这般费心？依我看，不如把他们全都赶走，省得留在池州，碍眼又碍事！”

“周学正此言差矣！”叶灵兮终于开口，声音不大，却带着一股不容置疑的力量，瞬间压下了乡绅们的议论声。她目光灼灼地看向周怀安，又扫过在场的所有乡绅，一字一句道，“诸位皆是池州的乡绅，世代居住于此，想必比民女更清楚，青田村的百姓，素来安分守己，勤勤恳恳。若非战乱，他们怎会背井离乡，沦为流民？”

她顿了顿，指着院中一位正在修补屋顶的老者，继续道：“那位老人家，名叫陈老根，青田村的老秀才，教了一辈子书，桃李满天下。若非匈奴烧了他的村子，杀了他的儿子，他怎会落到这般田地？还有那边那个抱着孩子的妇人，她的丈夫是守城的士兵，战死在了城门之下，她带着孩子一路逃难，差点饿死在路边。这样的人，是祸根吗？是奸细吗？”

周怀安被问得哑口无言，脸色一阵青一阵白。他张了张嘴，想要反驳，却一时找不到合适的言辞。

叶灵兮见状，乘胜追击，语气愈发恳切：“诸位乡绅，民女知道，你们担心流民聚集会滋生事端，担心会给池州带来麻烦。可你们想过没有，若是将这些流民赶尽杀绝，他们走投无路，才会真正铤而走险，沦为盗匪！到那时，烧杀抢掠，无恶不作，才是真的会害了池州的百姓！”